मुझे यकीन नहीं है कि मैं पुरुष हूँ,” युवनाश्व ने कहा। मैंने पुरुषों की तरह अपने बाहर जीवन को जन्म दिया है। लेकिन मैंने स्त्रियों की तरह अपने भीतर भी जीवन को जन्म दिया है। तो फिर मैं क्या हूँ? क्या मेरे जैसा शरीर मुझे बंधनों में जकड़ेगा या मुक्ति देगा?”

महाभारत के सैकड़ों पात्रों में से एक है युवनाश्व—एक निःसंतान राजा, जो अनजाने में ऐसा जादुई पेय पी लेता है, जो उसकी रानियों को गर्भवती करने के लिए बनाया गया था। इसके परिणामस्वरूप वह स्वयं एक पुत्र को जन्म देता है। यह असाधारण उपन्यास उसी की कहानी है।

यह कहानी उसकी माँ शिलावती की भी है, जो स्त्री होने के कारण राजा नहीं बन सकती; युवा सोमवत की, जो पत्नी बनने के लिए अपने जननांगों का त्याग कर देता है; शिखंडी की, जो एक पुत्री के रूप में जन्म लेकर पुत्र के रूप में पाली जाती है और उधार लिए गए पुरुषत्व के माध्यम से एक संतान का पिता बनती है; अर्जुन की, जो अनेक पत्नियों वाला महान योद्धा है, लेकिन एक अप्सरा के शाप के कारण नपुंसक बना दिए जाने के बाद स्त्री का वेश धारण करने के लिए विवश होता है; इलेश्वर की, जो पूर्णिमा के दिनों में देवता और अमावस्या की रातों में देवी होते हैं; और आदिनाथ की, जो गुरुओं के गुरु हैं तथा जिन्हें कुछ लोग संन्यासी के रूप में और कुछ मोहिनी स्त्री के रूप में पूजते हैं।

हिंदू धर्म की समृद्ध और जटिल पौराणिक परंपराओं पर आधारित, लेकिन आधुनिक संवेदना से प्रेरित होकर देवदत्त पटनायक एक ऐसी जीवंत और कल्पनाशील कथा रचते हैं, जिसमें पुरुष और स्त्री, पुत्र और पुत्री, पति और पत्नी, पिता और माता के बीच की सीमाएँ लगातार धुंधली होती जाती हैं।

इस तरह की तरलता और विविधता के सामने पाठक स्वयं को युवनाश्व के उस संघर्ष में शामिल पाता है, जिसमें वह हर व्यक्ति के साथ न्यायपूर्ण व्यवहार करने का प्रयास करता है—चाहे वे उसके पास हों, उससे दूर हों या इन दोनों के बीच किसी स्थिति में हों।